Большую часть XVI века уровень поистине выдающихся работ голландских и фламандских мастеров оставался непревзойден. Увы, всего за одно последующее поколение поразительная красота и высокие технологические стандарты витражного искусства испытали настоящий кризис на территории всей Европы. В середине XVII века свет не увидел, пожалуй, ни одной значимой крупномасштабной работы. Причиной этому явлению послужила разразившаяся в эти годы протестантская Реформация и упорное сопротивление католической церкви. Очевидно, что за внешним теологическим фасадом Реформации стояли вполне конкретные политические мотивы. Их следствием стали вспыхнувшие беспорядки, которые потрясли всю Европу и пагубно сказались на всем искусстве.
Учитывая катастрофический характер этих событий, нетрудно представить себе как негативно они отразились на искусстве. Коснулось это и витражного дела. Оно было отброшено с передового края прогрессивного искусства, и пережило второе рождение только во времена нового возрождения в середине XVIII века. В конце XVII века живопись в католических странах приобретает все более консервативный и строгий характер и принимает позиции официальной церкви. Витражное стеклоделие, которое всегда тесно связано с искусством своего времени, последовало этой же дорогой. Другой негативный момент связан с применением непрозрачных эмалевых пигментов, которые сильно повлияли на светопропускающие свойства цветных окон. Последним гвоздем в крышку гроба витражного стекла как изобразительного средства стало разрушение главных стекольных центров в Германии во время Тридцатилетней войны (1618-1648).
Без технической и материальной базы искусство витража оказалось в тупиковой ситуации. Так же надо отметить, что происходившая в это время активность живописи, скульптуры и архитектуры, связанная с периодом барокко, не оставила место для развития цветного стекла. К началу Реформации витражное стекло было безупречным символом нерушимости и единства католической веры. Но в условиях, когда требовались решительные меры в качестве реакции религиозный раскол в Европе, церкви для поднятия авторитета были нужны более конкретные художественные формы.
К упадку витражного стеклоделия мог привести только государственный кризис поистине первой величины. А условия, в которых произошел его упадок, наводят на мысль о событиях, при которых случился его взлет. Действительно, золотой век религиозного витража начался вместе с коренными преобразованиями в католической церкви в конце XI – начале XII века (григорианские реформы), а завершился он во время другой ключевой перестройки. Правда, на этот раз вызванной консервативной реакцией на раскол в церковной вотчине.
Для XVIII века, который был пронизан духом Просвещения, витражное стекло тоже не представляло большого интереса. С точки зрения моралистов и натуралистов религиозная направленность большинства витражей была несовместима с гуманизмом, одним из ключевых пунктов которого было освобождение человека от религиозных оков.
Там же, где эти воззрения были вплетены в ткань политической реальности, витражное искусство было отринуто в еще более агрессивной форме. Например, в ходе Великой Французской революции в знак протеста против многовекового союза католической церкви и королевского двора было разрушено колоссальное количество средневекового стекла. А частичное разрушение окон аббата Сугерия в апсиде Сен-Дени явилось невосполнимой утратой.
Справедливости ради надо отметить, что в Англии в этот период политические перемены были не такими болезненными. Поэтому в XVIII эпоху живописное стекло претерпело здесь небольшие усовершенствования. В частности, роспись эмалями по большим сплошным площадям бесцветного стекла полностью вобрала в себя принципы масляной живописи.
Тем не менее, несмотря на все потрясения, традиции витражного стекла частично сохранили свою цельность. Такие выдающиеся художники как сэр Джошуа Рейнольдс по-прежнему создавали росписи по стеклу на возвышенную тематику. Эти работы размещались в широких помещениях часовен колледжей или в иных церковных интерьерах. Итак, можно сделать вывод, что все же для художников того периода витражное стекло как концепция осталось во внимании. Теперь для того чтобы к нему вернулось его начальное значение, было нужно только изменить отношение к техническим аспектам.
Добродетели. Часовня в Оксфорде. Художник
Джошуа Рейнольдс
